Hutan selama ini dikenal sebagai benteng kehidupan. Ia menyerap karbon, menjaga air tetap mengalir, menahan tanah agar tidak longsor, sekaligus menjadi rumah bagi jutaan spesies. Namun, gambaran itu kini perlahan berubah.
Penelitian internasional terbaru mengungkap, hutan-hutan di dunia sedang bergerak menuju kondisi yang lebih seragam. Keanekaragaman pohon menurun, sementara spesies yang tumbuh cepat semakin mendominasi. Temuan ini dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Nature Plants setelah para ilmuwan menganalisis lebih dari 31.000 spesies pohon dari berbagai belahan dunia.
Para peneliti menemukan pola yang mengkhawatirkan. Pohon-pohon yang tumbuh lambat—yang selama ini menjadi penopang utama stabilitas hutan—semakin terdesak. Sebaliknya, spesies cepat tumbuh seperti akasia, eucalyptus, pinus, dan poplar justru semakin meluas.
Profesor Jens-Christian Svenning, peneliti dari Aarhus University, mengatakan perubahan ini bukan sekadar pergantian jenis pohon biasa.
“Kami berbicara tentang spesies unik, terutama di hutan tropis dan subtropis. Ketika spesies asli ini hilang, mereka meninggalkan kekosongan yang tidak benar-benar bisa digantikan,” ujarnya.
Pohon-pohon yang tumbuh lambat memiliki karakter khusus. Mereka berumur panjang, memiliki kayu yang padat, dan mampu menyimpan karbon dalam jumlah besar. Peran mereka membuat hutan lebih stabil dan tahan terhadap perubahan.
Namun, spesies ini semakin rentan terhadap tekanan, mulai dari perubahan iklim hingga aktivitas manusia seperti pembalakan dan pembukaan lahan.
Sebaliknya, pohon cepat tumbuh lebih mudah beradaptasi dengan lingkungan yang terganggu. Mereka dapat tumbuh dengan cepat di lahan terbuka atau rusak. Tetapi, keunggulan itu datang dengan kelemahan.
Pohon-pohon ini cenderung lebih rapuh, lebih mudah mati akibat kekeringan, badai, atau serangan hama. Dalam jangka panjang, dominasi mereka justru membuat hutan menjadi kurang stabil.
Perubahan ini paling terasa di wilayah tropis—kawasan yang selama ini dikenal sebagai pusat keanekaragaman hayati dunia. Banyak spesies pohon tropis hanya hidup di wilayah yang sangat terbatas. Ketika habitatnya rusak, mereka tidak memiliki tempat lain untuk bertahan.
Peneliti Wen-Yong Guo dari East China Normal University mengatakan aktivitas manusia menjadi pendorong utama perubahan ini.
Deforestasi, pembangunan infrastruktur, perdagangan tanaman global, hingga praktik kehutanan modern telah mempercepat penyebaran spesies cepat tumbuh.
Ironisnya, spesies ini sering dipilih karena alasan ekonomi—menghasilkan kayu lebih cepat dan lebih menguntungkan.
Namun, dari sudut pandang ekologi, keuntungan jangka pendek itu bisa membawa kerugian besar di masa depan.
Ketika hutan kehilangan keragamannya, kemampuannya untuk menyerap karbon juga bisa melemah. Padahal, hutan merupakan salah satu sekutu utama manusia dalam menghadapi krisis iklim.
Para ilmuwan kini memperingatkan bahwa tanpa perubahan cara pengelolaan, hutan dunia berisiko kehilangan kekuatan alaminya. Yang tersisa mungkin masih terlihat seperti hutan.
Tetapi, di dalamnya, kehidupan yang dulu menopangnya bisa saja telah banyak hilang.